Как изобретение нейлоновых чулок освободило женщин от лишних домашних дел и повлияло на события мирового масштаба

Нейлоновые чулки производились с 1939 года, и первыми женщинами, которые опробовали их, были сотрудницы DuPont. Первая крупная проверка массового рынка была проведена в универмаге Уилмингтона 24 октября 1939 года. Бешеный спрос был сравним с тем, как встретили оригинальный iPhone.

«Большую часть дня покупателей выстраивали в три ряда у прилавков», — сообщала New York Times, отмечая, что многие покупатели были мужчинами.

Продажа была просто пробной: 4000 пар других производителей, проданных DuPont, чтобы продемонстрировать реальную пригодность ее новых волокон. К часу дня все шесть магазинов в Уилмингтоне, штат Делавэр, которые предлагали новинку, отчитались о нулевом остатке. Компания DuPont открыла специализированную фабрику по производству чулок, и вскоре женщины по всей Америке стали требовать новые гламурные нейлонки вместо чулок из шерсти или хлопка, которые многие из них носили.

Чулки стоят от 1,15 до 1,35 доллара за пару (от 21,09 до 24,76 доллара в сегодняшних долларах), в зависимости от их толщины, или около четырех часов работы при минимальной заработной плате в 30 центов. Когда в мае следующего года произошло национальное внедрение, в первый день было продано около 800 000 пар.

Изобретателем нейлона был выдающийся химик-органик по имени Уоллес Карозерс, которого наняла компания DuPont с обещанием, что он сможет исследовать все, что захочет. Он решил исследовать природу полимеров, которые, по мнению многих химиков, слишком велики для одиночных молекул.

К 1931 году его команда синтезировала первый полиэфир и продемонстрировала, что полимеры на самом деле представляют собой регулярные молекулы необычной, теоретически неограниченной длины. Это было грандиозное научное достижение, не имеющее непосредственного коммерческого применения. Несмотря на то, что из него легко производились волокна, новый полиэстер плавился при слишком низкой температуре, чтобы его можно было использовать для текстиля. После непродолжительного опробования различных полимерных компонентов — амидов, а не эфиров — Карозерс обратился к другим темам исследований.

Нейлон появился потому, что DuPont нарушила свое первоначальное обещание полной свободы исследований. По мере углубления Великой депрессии компании требовалось вернуть свои научные инвестиции. Начальник Карозерса посоветовал ему придумать, как сделать практичное полимерное волокно.

«Уоллес, если бы вы могли просто получить что-то с лучшими свойствами, более высокой точкой плавления, нерастворимостью и прочностью на разрыв, у вас мог бы быть новый тип волокна», — сказал он. Почему бы не вернуться к исследованиям полиамида? В конце концов, заметил он, «шерсть — это полиамид».

Поэтому, начиная с начала 1934 года, Карозерс отказался от чистых исследований и решил создать полиамид, который выдерживал бы горячую воду и жидкость для сухой чистки. После нескольких месяцев систематических испытаний лаборатория добилась первого успеха: шелкоподобная нить, которая выдержала оба испытания. Дальнейшие эксперименты позволили найти способ синтезировать его с использованием бензола, производного угля, что сделало новое волокно доступным. К концу 1935 года первая нейлоновая пряжа была готова к испытаниям.

Без возможности проводить фундаментальные исследования природы полимеров нейлон никогда бы не был изобретен. Тем не менее, только потребовав, чтобы Карозерс обратил его внимание на более приземленную и менее привлекательную с научной точки зрения проблему, лаборатория осознала коммерческий потенциал его исследования.

С самого начала DuPont знала, что женские чулочно-носочные изделия станут большим рынком сбыта ее нового волокна. Он рекламировал нейлоновые чулки как заменитель шелка, хвастаясь геополитическими последствиями сокращения экспорта японского шелка. «Это может изменить карту мира», — сказал один из руководителей. Ранние продажи в основном ограничивали рынок более дешевыми чулками из искусственного шелка и хлопка, однако давали производителям шелковых чулок время для перехода.

Новое волокно, конечно же, переформировало политическую карту мира. Вторая мировая война временно перенаправила нейлон на военные цели: парашюты, буксирные канаты, шинный корд, москитные сетки, и даже бронежилеты. Когда десантники союзников спустились с небес, чтобы начать вторжение в Нормандию, они развернули нейлоновые парашюты. Кто-то, возможно, проницательный пиарщик DuPont, назвал новое синтетическое волокно «волокном, выигравшим войну».

DuPont приняла сознательное решение продвигать нейлон не как «искусственный шелк», а как новый захватывающий синтетический материал, сделанный из «угля, воздуха и воды». Явно подразумевалось, что нейлон лучше привычного шелка — он прочнее, эластичнее, быстрее сохнет, с меньшей вероятностью покрывается пятнами под дождем, более прочный. Продвигая нейлон как более устойчивый к стрелкам чем шелк, компании пришлось развеять общественные ожидания, что новые чулки никогда не порвутся.

Подобно тому, как iPhone определил новую категорию устройств, которая привела к появлению конкурирующих смартфонов, так и нейлон спровоцировал создание аналогичных синтетических волокон. Изучив результаты Карозерса, британские химики Рекс Уинфилд и Джеймс Диксон разработали волокно, которое мы знаем сегодня как полиэфир, используя в качестве ингредиента «менее популярную и давно забытую» терефталевую кислоту. Они правильно предположили, что его более высокая молекулярная симметрия даст лучшие результаты, чем эксперименты Карозерса с полиэфиром.

Синтетические волокна способствовали фундаментальному изменению модных ожиданий, которое продолжается и по сей день. «Больше, чем просто внешний вид», — пишет историк бизнеса Регина Ли Блащик, — «характеристика, которую я называю «высокой производительностью», отличала послевоенные изделия от их предшественников начала двадцатого века… Шторы, которые можно было не сушить, а сразу вешать, униформу, которую никогда не нужно гладить, свитера, которые можно было стирать, не опасаясь усадки, уменьшили бремя домашних забот». Комфорт и удобство стали превыше всего, и возник стиль casual.

Нейлон быстро стал синонимом женских чулочно-носочных изделий, включая колготки, которые вытеснили подвязки и пояса в эпоху мини-юбок и освобождения женщин — последнее стало возможным отчасти благодаря синтетике, из-за которой ведение дома стало менее чем полноценной работой. Со временем нейлонки тоже вышли из моды, их заменили голые ноги или, в более холодных условиях, колготки и леггинсы из полиэстера и спандекса. Сегодняшняя молодая женщина чаще носит нейлон в виде кроссов или рюкзака, чем на ногах.

DuPont придумал общий термин «нейлон», но не зарегистрировал его, зарезервировав собственные имена для конкретных применений, таких как щетина зубной щетки Exton, которая была первым применением нейлона на массовом потребительском рынке, опередившим чулки на целый год. Эти пластиковые щетинки даже больше чем чулки иллюстрируют технологическую истину, с которой сталкиваются производители iPhone.

В случае успеха новая захватывающая технология вскоре будет считаться само собой разумеющимся. Постепенные улучшения будут продолжаться, но азарт утихнет. Когда вы в последний раз положительно оценили щетину зубной щетки за то, что она не впитывает воду?