28 февраля 1935 года был случайно изобретён нейлон

28 февраля 1935 года в химической лаборатории, которую возглавлял Уоллес Карозерс, был изобретён нейлон. Компания DuPont ещё с 1927-го года вкладывала колоссальные средства в научные исследования, целью которых было создание синтетического аналога шёлка. В 1920-е удалось получить искусственный шёлк — вискозу, но этому материалу было не суждено стать полноценной заменой природному шёлку. Вероятно причиной называют рыночную ситуацию, которая кардинально изменилась десятилетие спустя, предоставив шанс нейлону.

Женские чулки производили преимущественно из японского шёлка, но из-за обострения отношений между США и Японией этот материал, из которого также изготавливали парашюты, мог стать дефицитным.

Весной 1930-го года Карозерс и его команда синтезировали два новых полимера. Одним из них был неопрен, синтетический каучук, широко используемый во время Второй Мировой войны. Другой изначально был белой эластичной, но при этом прочной пастой, которая позже станет нейлоном.

Уоллес Карозерс

Изобретение нейлона называют случайным, так как Карозерс не видел перспективы в очередной вязкой смеси. Но работавший под его началом Джулиан Хилл придерживался иного мнения, и для подтверждения своей теории вместе с коллегами провёл несколько экспериментов, которые доказали, что из нового вещества возможно вытягивать нити, обладающие эластичностью и визуально сходные с особенным блеском шёлка.

Джулиан Хилл

Дата изобретения нейлона — 28 февраля 1935 года, но широкой общественности об этом событии расскажут гораздо позже. Название «нейлон» не спешили патентовать, надеясь, что это оно станет синонимом слова «чулки». Патент был получен лишь 16 февраля в 1937-м — спустя 2 года после открытия формулы.

Коммерческая презентация нейлона состоялась 27 октября 1938 года на заключительной сессии ежегодного «Форума по текущим проблемам» Herald Tribune в том же месте, где намечалось проведение Всемирной выставки в Нью-Йорке. Сообщение о «первом искусственном органическом текстильном волокне», полученном из «угля, воды и воздуха» и обещавшем быть «прочным как сталь, тонким как паутина», было с энтузиазмом встречено аудиторией, значительной часть которой были женщины среднего класса. Фраза «прочный как сталь, тонкий как паутина» «сделала» заголовки большинства газет.

До 1941-го года США поставляли в Японию нефть, металл и хлопок, а импортировали шёлк. В секретном документе, врученный государственным секретарем японскому послу (Номура) 26 ноября 1941-го года, известном как «Проект предложений в качестве основы для соглашения между Соединенными Штатами и Японией», шла речь об изменении торговых соглашений: в объёме импорта по новым условиям шёлк составлял бы 2/3 его части —  а это немало. Но договориться не удалось, и американские производители чулок остались без шёлка.

По состоянию на конец июля 1941-го года Япония являлась основным поставщиком шёлка в США, и по предварительным оценкам имеющихся запасов хватило бы на два — два с половиной месяца работы чулочных фабрик. Министерства сельского хозяйства США расценило замораживание японских активов как шанс для производителей хлопковых чулок и повод их популяризации среди женщин. Напомним, что вместе с нефтью Япония импортировала из США хлопок, а в результате эмбарго запасы отличного длинноволокнистого хлопка оставались невостребованными. Министерства сельского хозяйства США посчитало, что либо женщины станут носить хлопковые чулки, либо к концу года будут ходить с голыми ногами.

Опыт DuPont с вискозой был важным этапом развития и последующего продвижения на рынок «синтетического шёлка»: вначале из нейлона делали щетину зубных щёток, затем производили чулки, но в 1941-м почти весь объём производимого волокна использовался на военные цели — как материал для парашютов и канатов.

Министерство сельского хозяйства США напророчило: в военные годы женщины остались безо всяких чулок, и были вынуждены прибегать к косметике, чтобы скрыть их отсутствие. Так жидкие чулки на несколько лет оказались подходящей заменой не только шёлковым, но и нейлоновым чулкам. В 1946-м, когда производство чулок возобновилось,  была опубликована статья, характеризующая структура рынка, поделенного между нейлоном, вискозой и хлопком с шерстью. Шёлковые чулки внести в таблицу «забыли».

1940-е называют началом «нейлоновой эры», а нейлон — самым коммерчески успешным волокном корпорации DuPont. В конце 1950-х, вслед за синтетическим шёлком, DuPont выпустили синтетическую шерсть — акрил, внедрение которого на потребительский рынок потребовало гораздо более значительных усилий. Но вернёмся к нейлону!

Изобретателем «синтетического шёлка» называют Уоллеса Карозерса, хотя именно Джулиан Хилл работал над синтезом полиамида и сумел доказать, что полученный материал обладает нужными свойствами. Уоллес Карозерс был выдающимся учёным-химиком, и, согласно одной из версий, в DuPont решили назвать именно его изобретателем нейлона в дань уважения и памяти: руководитель химической лаборатории несколько лет страдал психическими расстройствами и покончил с собой за 16 месяцев до презентации нейлона, а потому так и не смог увидеть плоды своего труда.